Prédio do reator Argonauta em 1964.
	A primeira mesa de controle foi instalada no interior do salão do reator.

A fundação do IEN foi resultado do esforço dos primeiros engenheiros nucleares do Rio de Janeiro, com o apoio da Comissão Nacional de Energia Nuclear. Enviados para treinamento nos Estados Unidos como bolsistas do programa do governo americano Átomos para a Paz, eles propuseram, na volta ao país, a construção de um reator experimental para o desenvolvimento das aplicações pacíficas da energia nuclear.

Assim, por meio de um convênio entre a CNEN e a então Universidade do Brasil, hoje Universidade Federal do Rio de Janeiro, nascia no campus da UFRJ, em maio de 1962, o Instituto de Engenharia Nuclear, com a responsabilidade de abrigar e operar o reator de pesquisas. Batizado Argonauta, o reator foi desenvolvido segundo projeto do laboratório americano de Argonne. Redesenhado e construído com 93% de componentes nacionais, atingiu sua primeira criticalidade em 20 de fevereiro de 1965.

Novas áreas de atuação

Com a diversificação das pesquisas, seguiram-se a aquisição de um gerador de nêutrons, a construção de laboratórios de física, química e materiais nucleares e a organização de um serviço de proteção radiológica. Em 1974 foi instalado um acelerador de partículas de energia variável, o Cíclotron CV-28, dando-se início a novas atividades, entre elas o desenvolvimento de métodos para produção de radionuclídeos. Na década seguinte, o IEN daria início à fabricação de radioisótopos com o uso de aceleradores, pioneira no país, para pesquisa e uso médico.

A área de instrumentação nuclear, inicialmente criada para dar suporte às atividades do próprio Instituto, adquiriu ao longo dos anos competência para desenvolver e produzir sistemas de instrumentação para usinas nucleares e equipamentos para radioproteção, medicina nuclear e pesquisa. Em 2003, sob nova orientação estratégica, o IEN deixou de atuar na produção direta de equipamentos, passando apenas a licenciar sua tecnologia para fabricação pela indústria.

Inovação permanente

Em 2001 foi implantado o Laboratório de Interfaces Homem-Sistema (LABIHS), instalação que simula os processos e o ambiente de trabalho da sala de controle de uma usina nuclear. Seu objetivo é o desenvolvimento de modernas interfaces para salas de controle que aumentem a eficiência e a segurança das operações.

Essa permanente busca pela inovação vem garantindo ao IEN a capacidade de oferecer benefícios crescentes à sociedade, por meio do aprimoramento de seus processos de pesquisa e desenvolvimento, do fornecimento de novos produtos e serviços com alto valor agregado e da multiplicação dos conhecimentos gerados.